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Zehn Personen werden auf eine einsame Insel eingeladen. Jeder dieser Zehn hat irgendwann ein Verbrechen begangen, das ungesühnt blieb. Und offenbar fühlt sich einer dazu berufen, sie für diese Verbrechen bezahlen zu lassen. Einer nach dem anderen wird umgebracht, und die Schlinge zieht sich immer enger.
Manfred von Brauchitsch gewinnt 1932 das schnellste Rennen der Welt auf der Berliner Avus. Industrie und Faschismus interessieren sich für den berühmten jungen Fahrer, nutzen ihn für die Propaganda. Für Manfred ist das eine Rebellion gegen sein preußisch-adliges Elternhaus und wohlmeinendes Umfeld.
Hans Schnier ist 30 Jahre alt, als er auf sein Leben zurückblickt. Er stammt aus einer wohlhabenden Kaufmannsfamilie, hat sich jedoch bewusst gegen eine Karriere im Handel oder in der Politik entschieden. Seine Beziehung zu seiner großen Liebe Marie zerbrach an seinen Werten, da er Religion ablehnte.
Rachel erreicht im eisigen Winter 1946 Hamburg. Ihr Gatte, der Oberstleutnant Lewis, soll den Wiederaufbau der zerstörten Stadt überwachen. Zu Rachels Überraschung teilen sie das Haus mit dem früheren Eigentümer und dessen Tochter. Die Atmosphäre ist feindselig, wandelt sich aber auf unerwartete Weise.
An seiner Schule erfährt Tolkien, wie eine Gemeinschaft aussehen kann, in der sich alle aufeinander verlassen. Die jungen Leute lernen die Liebe kennen, müssen mit Verlusten umgehen und sehen sich durch den Ersten Weltkrieg bedroht. Diese frühen Erfahrungen fließen später ein in seine weltbekannten Bücher.
Der Leutnant Theodore Lohse steht nach dem Ersten Weltkrieg und dem Zusammenbruch des Kaiserreichs vor dem Nichts. Emsig knüpft er jedoch sein Netz, und Beziehungen, Verrat, Mord und Heirat verhelfen ihm ins Innenministerium und zu Macht. Eiskalt räumt er seine Widersacher wie Benjamin Lenz aus dem Weg.
Der Erbe der Familie Baskerville fürchtet um sein Leben: Auf der Familie soll ein Fluch lasten, und ein Geisterhund soll sein Unwesen treiben in den Mooren rund um den Besitz. Sherlock Holmes wird hinzugezogen, um das grauenhafte Rätsel zu lösen, und bekommt es mit verschiedenen Geheimnissen zu tun.
Im berüchtigten Brooklyn betreibt Auggie einen Tabakwarenladen. Hier treffen sich in beiden Filmen zahlreiche verschiedene Menschen mit ihren ureigenen Zielen, Gefühlen und Sorgen. Indem sie miteinander interagieren, verändern sie ihre Leben auf verblüffende Weise. Nach einer Erzählung von Paul Auster.
In den 1950er Jahren sieht die Putzfrau Ada Harris bei ihrer Arbeitgeberin das schönste Kleid der Welt. Das Designerstück kostet ein Vermögen. Ada beschließt, dass sie eines Tages ein solches Kleid kaufen möchte. Als sie das Geld schließlich beisammen hat, stellt sie fest, dass der Kauf kompliziert ist.
Was tun, wenn die Herzensdame nur einen Mann mit dem Namen Ernst heiraten möchte? Algernon und Jack, deren Angebeteten Cecily und Gwendolen diesen Wunsch teilen, geben einfach beide vor, Ernst zu heißen. Allerdings kommt es dadurch zu turbulenten Verwechselungen, und schließlich fliegt die Scharade auf.
Dieser Streifen ist der beliebteste DEFA-Film. Der verheiratete Standesbeamte Paul löst sich aus seiner lieblosen Ehe und findet sein Glück, Leidenschaft, Liebe und Tränen bei der ledigen Paula. Ein großes Publikum sah den Film, obwohl die Presse ihn auf Weisung "von oben" teilweise verschweigen musste.
In den 1970er Jahren ist Rassismus in den USA an der Tagesordnung. Das bekommt das junge Paar Fonny und Tish in Harlem zu spüren: Fonny wird zu Unrecht der Vergewaltigung beschuldigt und ohne Prozess eingesperrt. Seine schwangere Freundin setzt alles daran, seine Unschuld zu beweisen und ihn zu befreien.
Trond sucht die Einsamkeit und zieht in Norwegen in ein kleines Dorf im Wald. Zu seinem Erstaunen ist einer der Nachbarn aber ein Bekannter aus Jugendtagen, aus diesem seltsamen Nachkriegssommer, als er 15 Jahre alt war und sein junges Leben sich in mehrerlei Hinsicht unwiederbringlich verändert hat.
Der Prinz von Homburg führt in der Armee seines Vaters einen Kavallerietrupp und greift in der Schlacht wider seine Befehle den Feind an. Dadurch wird zwar die Schlacht gewonnen, doch sein Vater ist erzürnt. Er bietet ihm eine letzte Chance zur Bewährung, anstatt ihn direkt zum Tode zu verurteilen.
Stadtkind Pietro und der gleichaltrige Bruno freunden sich an, als sie elf Jahre alt sind und Pietros Eltern mit ihm in dem Bergdorf Urlaub machen, in dem Bruno lebt. Zwanzig Jahre später treffen sie wieder aufeinander: Bruno war nie fort, Pietro ist als Reiseschriftsteller Weltmann, aber entwurzelt.
Ursula und Hansli wollten eigentlich heiraten, doch dann machen ihnen die Reformationskriege einen Strich durch die Rechnung. Hansli hatte ursprünglich für den Papst gekämpft, besinnt sich jedoch und schließt sich Zwinglis Männern an. Ursulas Vater hingegen wird zum Wiedertäufer, und Hansli ist entsetzt.
Am Ende der 1920er Jahre hat die Weltwirtschaftskrise Deutschland fest im Griff. Zu ihren vielen Opfern zählt Wilhelm Thiele, der seine Arbeit verliert und dessen weiteren Pläne scheitern. Er entwickelt sich trotz Elends zum Lebenskünstler - viele Menschen aber sehen nun die NSDAP als einzigen Ausweg.
Fred Laurenz, ein Luftwaffenoffizier der Legion Condor, die in Spanien kämpft, will die Welt vor Hitlers Nervenkampfstoff-Waffe Tabun warnen. Die Formel hat er auf seine Fußsohle tätowiert. Er wird durch die Wüste verfolgt von "Teufel", einem gefährlichen Agenten des Geheimdienstes der spanischen Falang.
Will ist ein eingefleischter Junggeselle mit einem Faible für schnelle Autos und dankbare Frauen. Letztere versucht er aktuell in Selbsthilfegruppen für alleinerziehende Mütter zu finden. Stattdessen führt ihm das Schicksal den zwölfjährigen Marcus in den Weg, der sein Leben kräftig auf den Kopf stellt.
Der junge Ishmael heuert auf dem Walfangschiff Pequod an. Ahab, der Kapitän, schwört die Mannschaft auf die Jagd nach dem mächtigen weißen Pottwal Moby Dick ein, der ihn einst verkrüppelt hatte. Die Mannschaft lässt sich auf das Unterfangen ein, doch Moby Dick lässt sich nicht kampflos überwältigen.
Der Schweizer Cineast Richard Dindo hat aus Max Frischs Roman "Homo faber" eine ganz neuartige Literaturverfilmung geschaffen: Sie ist gefilmt aus der Sicht Walter Fabers und legt den Fokus auf die drei Frauen in seinem Leben, die Ex-Verlobte Hanna, die amerikanische Geliebte Ivy und die junge Sabeth.
Nach einer Schiffskatastrophe treiben die einzigen beiden Überlebenden in einem Rettungsboot im Meer: Pi Patel, der Sohn des Zirkusdirektors, und ein bengalischer Tiger. Die beiden sind aufeinander angewiesen, und der Junge bietet seinen ganzen Einfallsreichtum auf, um sich und das Tier zu retten.
Laura verlässt Rob, dem immerhin sein Plattenladen und seine Plattensammlungen bleiben. Und so schlimm war die Trennung gar nicht, redet er sich ein, sie gehörte nicht einmal zu den Top Fünf Exfreundinnen. Diese allerdings will Rob noch mal aufsuchen, um herauszufinden, was jeweils falsch gelaufen ist.
Finn verfällt der schönen Estella bei der ersten Begegnung. Er will sie unbedingt für sich gewinnen, doch sie verschwindet aus seinem Leben. Als ein anonymer Gönner den aufstrebenden Künstler Finn nach New York schickt, kreuzen sich ihre Wege wieder, und sie beginnen eine nicht ungefährliche Romanze.
Rob Cole ist noch ein Kind, als er seine Gabe entdeckt: Er kann den Tod von Menschen voraussehen. Um weniger hilflos zu sein, will er sich bei dem Universalgelehrten Ibn Sina in Persien zum Medicus ausbilden lassen. Mit ihm kämpft er gegen die Pest und verliert darüber hinaus sein Herz an die schöne Rebecca.
Russland, Ende des 19. Jahrhunderts: Die schöne Anna Karenina verfällt rettungslos dem Offizier Graf Vronskij. Sie bricht aus ihrer glücklosen Ehe mit Aleksei Karenin aus, obgleich sie wegen ihres Sohnes zaudert. Die Gesellschaft ächtet sie für ihren Fehltritt, und das Leben mit dem Geliebten ist schwierig.
1954 wird vor der Küste Nordamerikas ein Fischer tot aufgefunden. Ein japanischer Einwanderer wird wegen Mordes vor Gericht gestellt. Der Gerichtsreporter Ishmael stellt fest, dass die Ehefrau des Angeklagten seine Jugendliebe ist. Seine Recherchen könnten ihrem Gatten helfen - aber will Ishmael das auch?
Claudio und Hero lieben sich, Benedikt und Beatrice hassen sich. Das findet das junge Paar schade, und so beschließen die Verlobten, die Streithähne zu verkuppeln. Der Plan geht dank einer List sogar auf, doch dann ziehen dunkle Wolken am lichten Horizont auf: Intrigen sollen ihr junges Glück zerstören.
Kaufmann Antonio unterzeichnet in Venedig am Ende des 16. Jahrhunderts einen fragwürdigen Vertrag: Er leiht sich Geld für einen Freund, der heiraten möchte, und bürgt dafür mit einem Pfund seines Fleisches. Überraschend verliert er eine sicher geglaubte Ware, und der Verleiher besteht auf dem Handel.
Die junge Familie McCourt kehrt geschlagen aus den USA nach Irland zurück. Sie lebt in den Slums von Limerick, wo die Mutter bettelt, der Vater säuft und ihnen nur Ablehnung entgegenschlägt. Der junge Frank kann dieses Leben nicht ertragen - er muss zurück ins gelobte Land Amerika, koste es, was es wolle?