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In fünf Teilen erzählt der Film, der Fiktives und Dokumentarisches verknüpft, von einem Schnellboot-Bataillon im Zweiten Weltkrieg und von den Leben und Schicksalen der Offiziere und Matrosen über das Kriegsende hinaus. Der letzte Teil kritisiert die Nachkriegsentwicklung der Bundesrepublik sehr deutlich.
Der Sohn Otto Quangels fällt in Frankreich. Sein Vater nimmt den Kampf gegen das Hitlerregime auf und agiert so geschickt, dass es lange dauert, bis Gestapo-Kommissar Escherich ihm auf die Spur kommt. Quangel und seiner Frau wird der Prozess gemacht, doch auch Escherich wird seines Lebens nicht mehr froh.
Der jüdische Pianist Klaus Seiser entdeckt Jahre nach dem Kriegsende im Publikum bei einem seiner Konzerte den Gestapobeamten Dr. Becker. Dieser hatte ihn seinerzeit in das KZ Dachau bringen lassen. Seiser wittert seine Chance und zeigt Becker an - wird dieser für seine Verbrechen verurteilt werden?
Seit dem Kapp-Putsch in der Weimarer Republik ist Arthur Becker glühender Kommunist. Während des Spanischen Bürgerkriegs kämpft er gegen Francos Putschisten. Schwer verwundet wird er verhaftet. Der junge Mann versucht zu fliehen, wird allerdings wieder eingefangen und nach langen Verhören erschossen.
Das Medium 1 der umfassenden Dokumentationsserie über den 2. Weltkrieg enthält die ersten drei Folgen: "Ein neues Deutschland (1933-1939)", wie Adolf Hitler an die Macht gelangt. "Krieg auf Distanz (Sept 1939-Mai 1940)", wie Großbritannien bangt. Und "Frankreich fällt (Mai-Juni 1940)", wie die Franzosen geschlagen werden.
Erwin Geschonneck zählt zu den Tausenden KZ-Insassen, die sich am 3. Mai 1945 auf der "Cap Arcona" befinden. Versehentlich wird das Schiff von den Alliierten versenkt, nur wenige Hundert überleben, unter ihnen Geschonneck. Der gefeierte DDR-Schauspieler übernimmt selbst die Hauptrolle in diesem Film.
Das Medium 11 der umfassenden Dokumentationsserie behandelt in der Folge "Schauplatz Pazifik (Februar 1942-Juli 1945)" u.a. den Luftkrieg über den Marianen und die blutige Schlacht um Iwojima. Die Folge "Die Atombombe (Februar-September 1945)" beleuchtet den Bombenabwurf, der unmittelbar 70.000 Todesopfer forderte.
Jazz - eine Musik, die bei den Nazis als "entartet" gilt. Deshalb werden Jazz-Fans, in Österreich "Schlurfs", in Deutschland "Swing Kids", unterdrückt. Ein Film über eine auch nach 1945 häufig missverstandene Jugendbewegung und eine Dokumentation über nationalsozialistische Kontrollsucht.
Das Medium 3 der umfassenden Dokumentationsserie über den 2. Weltkrieg beinhaltet die Folge 6: "Banzai! (1931 1942)", wie die Japaner auf leichte Siege gegen Briten und Holländer hofften, den berüchtigten Angriff auf Pearl Harbour und Folge 7 "Kriegseintritt der USA (1939 1942)".
Das Medium 4 der Dokumentationsserie enthält die Folge 8 "Die Wüste (Nordafrika 1940-1943)", wie die Armee Großbritanniens und Rommels Afrikakorps drei Jahre in Nordafrika erbittert gegeneinander kämpfen. Und "Stalingrad (Juni 1942-Februar 1943)": Von der Einkesselung und Niederlage der deutschen Wehrmacht in Stalingrad.
Das Medium 5 der umfassenden Dokumentationsserie über den 2. Weltkrieg umfasst drei Folgen: "Wolfsrudel (U-Boote im Atlantik 1939-1944)", wie deutsche U-Boote alliierte Handelsschiffe jagen, "Der Rote Stern (Die Sowjetunion 1941-1943)" und "Feuersturm (Bomben auf Deutschland, 1939-1944)".
Das Medium 6 der Dokumentationsserie beinhaltet die Folge "Eine harte Nuss (Italien November 1942-Juni 1944)": Wie Churchill vermeintlich glaubt, die Alliierten könnten durch Italien nach Deutschland vordringen. Und die Folge "Dschungelkrieg (Burma 1942-1943)", wie die britische Armee den Vormarsch der Japaner stoppt.
Das Medium 7 der umfassenden Dokumentationsserie über den 2. Weltkrieg beinhaltet die Folge "Eine harte Probe (Großbritanien 1940-1944)", in der die britische ländliche Bevölkerung unter Bombenangriffen und Lebensmittelknappheit leidet und "Das Leben im Reich (Deutschland 1940-1944)".
Das Medium 8 der Dokumentationsserie über den 2. Weltkrieg enthält die Folgen "Ein neuer Morgen (Juni - August 1944)", wie die westlichen Alliierten die Invasion Europas beschließen, und "Besatzungszeit (Die Niederlande 1940-1944)", in der die okkupierten Niederlande sich entscheiden müssen, wem ihre Loyalität gilt.
Das Medium 9 der umfassenden Dokumentationsserie über den 2. Weltkrieg umfasst die Folge "Zangenmanöver (August 1944-März 1945)", wie sich die Alliierten von Osten und Westen dem deutschen Reich nähern. Und die Folge "Völkermord (1941-1945)", wie Himmlers SS beginnt, Europa von Millionen von Juden zu "säubern".
Das Medium 10 der umfassenden Dokumentationsserie umfasst die Folge "Der Zusammenbruch (Deutschland Februar-Mai 1945)", mit der Schlacht um Berlin und Hitlers Selbstmord und "Japan (1941- 1945)", wie japanische Befehlshaber glauben, dass sie Briten und Amerikanern ihren Willen aufzwingen können.
Das Medium 12 der umfassenden und aufwendigen Dokumentationsserie über den 2. Weltkrieg umfasst die Folge "Abrechnung (1945 und danach)", wie die Siegermächte Deutschland nach Kriegsende aufteilen. Die Folge "Erinnerung" geht den unterschiedlichsten Erinnerungen an den zweiten Weltkrieg auf den Grund.
Carl von Ossietzky fasst als Herausgeber und Chefredakteur der "Weltbühne" ein sehr heißes Eisen an, indem er über die heimliche und verbotene Aufrüstung der Reichswehr berichtet. 1931 wird Ossietzky deshalb wegen Spionage verurteilt, 1933 wegen seines weiteren Kampfes gegen die NSDAP ins KZ gesperrt.
Guste, Jahrgang 1884, ist ein uneheliches Kind. Der Film zeigt ihren Lebensweg, ihre Heirat, die Wirren des Krieges und die Sorgen im aufkommenden Faschismus sowie im nächsten Krieg. Am Ende bleibt Guste nur die Enkelin Christel, die im demokratischen Deutschland studiert und ihr ganzer Stolz ist.
Target Peenemünde: In Peenemünde wird im Dritten Reich ein geheimes Raketen-Forschungszentrum eingerichtet. Der Spielfilm zeigt seine Geschichte teils mit Originalaufnahmen. Password Paperclip: Nach der teilweisen Zerstörung der Heeresversuchsanstalt wird die Produktion im Harz fortgesetzt.
Im April 1945 kommt der als Achtjähriger nach Moskau emigrierte Gregor Hecker mit 19 Jahren in seine Heimat zurück. Er kämpft für die Sowjets, bittet die letzten deutschen Soldaten um Kapitulation. Er stellt fest, dass es gar nicht "die Deutschen", sondern unzählige Facetten und Einzelschicksale gibt.
Martin Gray ist erst 14 Jahre alt, als er unter Lebensgefahr Nahrung ins Warschauer Getto schmuggelt. Er wird von der Gestapo gefasst und mit seiner Familie ins Vernichtungslager Treblinka gebracht. Er muss mit ansehen, wie seine Familie stirbt. Dann gelingt ihm die Flucht, und er wandert in die USA aus.
Der junge Otto fällt kurz nach seiner Einberufung im Jahr 1940. Seine Mutter Anna kann sich nicht mit Phrasen vom Heldentod trösten. Sie beginnt, anonyme Feldpostkarten zu verteilen, auf denen steht "Der Führer hat mir meinen Sohn ermordet". Bald schon ist sie der meistgesuchte Verbrecher in Nazideutschland.
April im Jahr 1945: Adolf Hitler verschanzt sich im Führerbunker und redet vom Endsieg. Der Hauptmann Richard Wüst soll ihn über die wahre Lage an der Front aufklären. Über Tage hinweg wird er hingehalten, während er immer kritischer wird. Seine offenen Worte im Gespräch mit Hitler kosten ihn das Leben.
Regisseur Theodor Kotulla hat nach Robert Merles Roman "Der Tod ist mein Metier" einen Film über einen Mann geschaffen, der einst ein anständiger Bürger war, aber durch seinen unbedingten Gehorsam zum vielfachen Mörder wurde: Rudolf Höß (im Film Franz Lang), Kommandant des Konzentrationslagers Auschwitz.
Das Medium 2 der Dokumentationsserie über den 2. Weltkrieg enthält die Folge 4 "Allein (Mai 1940- Mai 1941)": Wie Großbritannien den Deutschen nach der Schlacht von Dünkirchen am Ärmelkanal ganz allein gegenübersteht. Und Folge 5 "Unternehmen Barbarossa (Juni- Dez 1941)", wie Hitler seine Panzer gegen Russland einsetzt.
Heinz Stielke ist 15 Jahre alt und in der Hitlerjugend gerade zum Rottenführer ernannt worden, als sich herausstellt, dass sein als Held gefallener Vater Jude war. Rassengesetze und Blutschande betreffen plötzlich ihn selbst. Er wird ausgegrenzt und verfolgt, und dann verliert er auch noch seine Mutter.
Der junge Staatsanwalt Johann Radmann beginnt Ende der 1950er Jahre in Deutschland, einem ehemaligen Auschwitzwächter nachzuspüren. Doch es werden ihm Steine in den Weg gelegt, man verdrängt und verleugnet lieber, als aufzuarbeiten. Unter großen persönlichen Opfern verfolgt Radmann hartnäckig sein Ziel.